I mezzari sono grandi teli di cotone di forma quadrata, caratterizzati da vivaci motivi decorativi di derivazione orientale, prodotti a Genova, ma anche in Francia, in Svizzera e in Lombardia, a partire dalla metà del Settecento.
I tipici mezzari genovesi, che fecero la loro comparsa a partire dal tardo Settecento, erano contraddistinti da un grande albero centrale, arricchito da fiori variopinti, uccelli e altri animali, e incorniciato da una ricca bordura a fiori, cesti o ghirlande.
Se ne conoscono almeno quattrodici diverse varianti, ciascuna caratterizzata dalla presenza di uno o più elementi distintivi: le scimmiette, il macaco, gli elefanti, le vacchette, il cane, il minareto, la caccia o la nave. Il “mezzaro della nave” mescola con grande fantasia e libertà espressiva motivi decorativi di derivazione orientale e occidentale, tra cui un galeone a vele spiegate, un pastore che suona il flauto e una giraffa trasportata su una zattera.
Il particolare della giraffa è legato a un fatto storico ben preciso, il viaggio attraverso la Francia di una giraffa che nel 1827 era stata inviata in dono al re Carlo X dal vicerè d’Egitto, Mehemet Alì. La giraffa era considerata all’epoca la quintessenza dell’esotismo, poiché a causa delle grandi dimensioni che ne rendevano particolarmente difficoltoso il trasporto, da ben tre secoli non se ne vedeva un esemplare in Europa. Dopo essere giunta via mare nel porto di Marsiglia, la giraffa percorse gli 880 chilometri che la separavano da Parigi… sulle proprie zampe! Il viaggio della giraffa, bardata con le insegne reali e accompagnata da un lungo corteo, durò ben 41 giorni, scatenando in tutta la Francia la curiosità e l’entusiasmo della gente. Fu in seguito a questo episodio che negli anni immediatamente successivi l’immagine della giraffa cominciò ad apparire ovunque: dalle vignette satiriche, alle maioliche, alle acconciature e agli accessori d’abbigliamento. L’evento scatenò grande curiosità e scalpore al punto che negli anni immediatamente successivi l’immagine della giraffa cominciò ad apparire ovunque
